好奇號火星發現碳

美國火星探測器｢好奇號｣ 2012 年 8 月降落在火星闊約 154 km的蓋爾隕石坑內，任務是確定該區是否提供微生物生存跡象。研究小組很快就確定，數十億年前此處有數百萬年湖泊和溪流系統，可能提供孕育生命環境。碳是地球生命的基礎，這些含碳物質是2012年8月至2021年7月在蓋爾隕石坑沉積物收集。

好奇號總共加熱24個粉末樣品分析化學物質，揭示碳12和碳13同位素混合物比例變化大。某些樣本富含碳12，有些區極度稀少。在地球，生物優先使用碳12代謝，因地球古代岩石樣本若富含碳12，通常解釋為生物化學訊號，但對火星碳循環了解度還不足認定是生物反應。

研究人員對碳訊號提出三種可能解釋，有可能是火星微生物產生甲烷，進入火星大氣後與紫外線作用轉化成更複雜的有機分子，之後落返地面進入岩石，但也可能是非生物的二氧化碳與紫外線反應結果，甚至是太陽系經過含碳分子雲造成，研究團隊還需要更多數據探索原因。